La marina de Shelter Cove sert de point d'embarquement principal pour les excursions de croisière dîner avec observation des dauphins à Hilton Head, positionnée là où Broad Creek rencontre Calibogue Sound.
Les eaux protégées du port abritent des populations sédentaires de grands dauphins de l'Atlantique, qui se nourrissent le long des canaux de marée creusés dans les 12 000 acres de marais salants de l'île. Les habitudes alimentaires prévisibles de l'espèce, concentrées à l'aube et au crépuscule, ont fait des navires d'observation de la faune en soirée une constante ici dès le milieu des années 1980, lorsque l'infrastructure touristique de l'île s'est étendue au-delà du golf.
Les tours d'observation des dauphins actuels opèrent dans une zone d'habitat désignée au niveau fédéral qui comprend Port Royal Sound et le complexe estuarien de l'ACE Basin. Les groupes de grands dauphins dans ces eaux comptent en moyenne six à douze individus, bien que des groupes de nurseries de vingt ou plus apparaissent pendant la saison de mise bas au printemps. Le comportement acrobatique en surface des mammifères (sauts, claquements de queue, surf sur les vagues d'étrave) se produit de manière plus fiable lorsque les courants de marée poussent les poissons-appâts dans les canaux étroits. Les capitaines naviguent sur les hauts-fonds et les bancs d'huîtres, interprétant la couleur de l'eau et l'activité des oiseaux pour suivre les zones d'alimentation.
La composante dîner a évolué d'un simple service de boissons dans les années 1990 à une cuisine côtière servie à l'assiette provenant de fournisseurs du Lowcountry. Les menus proposent généralement une soupe aux crabes femelles, des crevettes à décortiquer et des plats à base de riz Carolina Gold. Les horaires de départ s'alignent sur l'heure dorée, lorsque la lumière rasante illumine l'herbe des marais et dessine les silhouettes des arches lointaines du pont Cross Island Parkway. Les navires vont des bateaux pontons de 40 pieds aux catamarans de 65 pieds, tous équipés de sièges couverts et de ponts d'observation ouverts.
L'expérience de croisière au coucher du soleil avec observation de la faune à Hilton Head Island fait le pont entre l'écotourisme et la restauration portuaire traditionnelle, un modèle reproduit le long de la côte de Caroline du Sud mais concentré ici en raison du volume de visiteurs de l'île et de la géographie estuarienne protégée. Les opérateurs maintiennent des protocoles de distance volontaires (la loi fédérale impose 50 yards des mammifères marins) et les commentaires mettent l'accent sur le rôle des dauphins dans le contrôle des populations de menhadens de l'Atlantique, ce qui soutient à son tour la pêche récréative de la région.
1 h 30 min
