Dîner-croisière Hilton Head — Croisières au coucher du soleil et dîner Lowcountry

Le Spirit of Harbour Town a été mis en service en 1988 en tant que premier navire de croisière avec dîner spécialement conçu pour le Lowcountry.

Ses deux moteurs diesel et son faible tirant d'eau ont été conçus pour naviguer dans les courants de marée du Calibogue Sound sans perturber les bancs d'huîtres qui longent la rive ouest de Daufuskie Island. Le capitaine Malcolm Rhodes, marin de quatrième génération de Beaufort, a piloté son voyage inaugural sous la lune de février, et l'itinéraire qu'il a tracé — une boucle en huit depuis la marina de Harbour Town, passant devant Haig Point et revenant par Broad Creek — reste le modèle suivi aujourd'hui par tous les opérateurs de croisières avec dîner à Hilton Head. Le salon à manger en acajou d'origine pouvait accueillir quarante-deux personnes ; une rénovation en 2003 a porté la capacité à quatre-vingt-seize personnes et a ajouté un pont inférieur climatisé, mais le garde-corps d'observation supérieur conserve les mêmes mains courantes en teck sur lesquelles Rhodes insistait, assez larges pour poser un verre de vin tout en regardant le soleil descendre derrière Pinckney Island.

Les départs des croisières avec dîner à Hilton Head suivent aujourd'hui le rythme des marées de l'Atlantique, et non l'horloge. Les marées de printemps en octobre repoussent les heures d'embarquement jusqu'à 19h00 ; les mortes-eaux en janvier permettent des départs à 17h30. Chaque croisière suit le même corridor de navigation — vers le sud devant le phare de Harbour Town, vers l'ouest dans le chenal le plus profond du détroit où les grands dauphins chassent les menhadens dans la lumière cuivrée, puis un lent arc vers le nord qui permet d'apercevoir la First Union African Baptist Church de Daufuskie avant de faire demi-tour vers Skull Creek. L'itinéraire couvre onze milles marins en deux heures, les moteurs ralentis à huit nœuds pour que le sillage ne perturbe pas les îles de marais qui émergent à marée basse.

Les offres de croisières au coucher du soleil à Hilton Head comprennent désormais trois opérateurs concurrents, mais Vagabond Cruise conserve l'itinéraire original de Rhodes et la plus grande largeur — une coque de catamaran de 34 pieds qui élimine le roulis qui affectait les monocoques dans les vents traversiers du détroit. La cuisine propose un menu fixe du Low Country : soupe de crabe, mahi-mahi noirci et étouffée de crevettes servis en plats chronométrés selon les balises de navigation. Les cocktails sont servis depuis un bar en acajou provenant de l'hôtel DeSoto de Savannah ; le barman sert du bourbon lors de l'approche de Daufuskie et passe au prosecco au fur et à mesure que le phare réapparaît. Des concerts acoustiques se déroulent du premier signal jusqu'à l'amarrage, généralement deux guitaristes interprétant un répertoire de musique de plage de Caroline et de chants spirituels Gullah.

Le centre opérationnel des départs des croisières au coucher du soleil à Hilton Head est situé au 149 Lighthouse Road, un bâtiment d'enregistrement de plain-pied derrière le phare de Harbour Town, où les passagers récupèrent leurs cartes d'embarquement trente minutes avant l'heure de navigation. La structure a été ajoutée en 1992 après que les garde-côtes ont imposé la vérification des manifestes pour tous les navires transportant plus de cinquante passagers dans les eaux côtières. Un deuxième opérateur, le Salty Dog, propose un itinéraire de croisière au coucher du soleil à Hilton Head depuis Shelter Cove, mais suit un cap presque identique, prouvant que le plan de navigation original de Rhodes reste le passage le plus sûr à travers des eaux qui peuvent descendre jusqu'à quatre pieds à marée basse.